鉄と雪と湯と酒と：その壱

先週の連休を利用して、いままで縁遠かった会津に出かける。予約した宿の場所を確認すると、最寄り駅は会津川口だとのこと。調べてみると、あの只見線の中央あたり。只見線は、日本でも有数のローカル線。会津若松から新潟の小出という駅を結ぶ全長 132.5 km の路線。小出から会津若松まで前線完走する便は、1 日に 3 便しかない。いつか乗ってみたいと思っていたが、思いがけず乗ることに。豪雪地帯だとのことで、どうせ乗るなら冬だと思っていたので、ちょうどいい。帰りは会津若松からバスと決めているので、どうせだったら乗りつぶしてしまおうと、小出から目的地へ向かうことに。

しかし、出発前日から現地は雪。東京でも雪が降るとの予報。ちゃんと辿りつくことができるのか不安になる。出発当日は、朝から JR の運行情報を確認。もともと豪雪地帯なんだから、少々雪が降ったところでなんとかなるだろう......とも思うし、大雪による運休もよくあるとの話も気になる。しかし、朝の第一便が無事に走っているようなので、とりあえずは安心。しかし、思わぬ伏兵が......。高崎線で人身事故。高崎線に遅れが出ているとのこと。最悪の場合は、一部新幹線を利用しないと予定の便に間に合わない。しかし、それでは青春 18 きっぷを使うメリットが激減する。しかし、間に合わなければ宿の食事の時間には絶対に着けない。代わりの交通機関がないのだ。決断するなら早めに東北本線経由での現地入りにプランを切り替えなければならないが......。「まあ、なんとかなるだろう」と、当初の予定どおり、高崎→水上→小出経由での只見線プランに賭ける。

途中、赤羽駅で電車の運行状況をチェックしたところ、ほぼ遅れは解消しているようだった。安心して、高崎まで向かう。高崎に着いたら、いつものことながらダッシュをしなければならない。接続の上越線は便数も少なく、車両数も少ない列車編成。しかも、青春 18 きっぷの有効期間中ということで各駅停車ローカル線の旅を楽しもうという物好きも多い（自分もそうだが......）シーズン。終点高崎到着。一斉にダッシュする者多数。みんな知ってんだねぇ。なんとかボックスシートの通路側を確保。終点の水上までのしばらくの旅。沼田を過ぎたあたりから雪模様。群馬の県北は、さすがに雪か。

しかし、ダッシュはこれで終わるわけではない。水上でもダッシュ。水上からは、さらに接続の上越線の本数が減るからだ。跨線橋を越えて、接続の長岡行きに滑り込む。ここでも座席の確保に成功。ここからは、全長 13.5 km の新清水トンネルや魚沼の雪景色などをしばらくゆっくり楽しむ。越後湯沢を過ぎたあたりで車内に空席が見られるように。

しばらく行くと、最終の経由駅の小出。車内の乗客の何割が只見線に乗るんだろう......と思っていると、小出に近づくと出口に人が増えていく。え、こんなにみんな乗りたいわけ（自分もそうだけど）？ ということで、小出で最後のダッシュ。ここでもなんとか滑り込みセーフ。しかし、あっという間に満席に。座席を確保できなかった人たちも多数。只見線がこんなに混雑するとは......。まあ、この青春 18 きっぷシーズンだけのことなんだろうけど。只見線は、２ 両編成で、ボックスシートとロングシートの混在。旅情緒を味わいたい人がほとんどということで、ボックスシートの車両が人気だった。

今回のとても残念だったのは、途中下車して酒を買う時間がなかったこと。この町には緑川酒造がある。とても人気のある酒で、前回訪問したときはよく知らなかったので、「緑川」のカップ酒だけしか買わなかったのだが、次に来ることがあったら何か買っていこうと思っていたのだが、接続時間があまりに短かったので、その余裕がまったくなかった......。隣のボックスのグループが「緑川」を延々と飲んでいて、うらやましかった......。3 人で四合瓶を 3 本も空けていた。ちっ。

とりあえず、旅の序盤は「鉄」と「雪」を満喫。

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